¿Dónde están el "abajo" y el "arriba"?
La imagen recoge el aspecto de un gran bloque desprendido en una cantera. En el talud de la cantera, las capas están aproximadamente horizontales, pero el bloque desprendido quedó apoyado sobre un lado, y la estratificación aparece verticalizada. La pregunta es: ¿cuáles son las capas superiores, más modernas, y cuáles las inferiores, más antiguas?
Hay algunas tretas a las que echar mano para aclarar esto. Por ejemplo, la posición de las conchas. Pensemos: tenemos un fondo más o menos plano, y valvas de bivalvos muertos esparcidas sobre él. Las valvas tienen un lado convexo y otro cóncavo. Dada la fauna y el aspecto arenoso de las capas, debemos de estar en un fondo marino somero, así que el fondo ha de estar afectado por olas y corrientes. ¿Cuál será la posición más estable de las valvas en estas circunstancias?
En las valvas que se encuentren con la concavidad hacia arriba, los movimientos del agua pueden penetrar bajo ella con facilidad y voltearla; por el contrario, si tienen la concavidad de cara a la arena, la corriente de agua tiene menos espacio para penetrar. Por lo tanto, la posición más estable de las valvas es la segunda. Desde luego que habrá de todo, pero la mayoría de las valvas tenderán a presentarse en esa posición, con la concavidad hacia abajo, cuando se vean enterradas.
Así que volvamos a la imagen. Observamos que la mayoría de las concavidades se dirigen en el sentido de la flecha; por tanto, hacia allá está el “arriba” original y las capas más modernas.